很多人惧怕死尸和鬼怪，然而在动物世界，无惧鬼魂的狠角色多了去了——因为它们自己就是经常啃食其他动物尸体的“食尸鬼”。

强力食尸鬼：食肉猛兽

哺乳动物中最著名的食腐者，自然是鬣狗、胡狼。

非洲草原上的斑鬣狗，口中有硕大结实的裂齿，足以咬裂斑马、羚羊的大腿骨，堪称“碎骨者”！

其实，斑鬣狗、棕鬣狗、缟鬣狗，以及非洲亚洲的各种胡狼都只是兼职“拣尸”，它们主要以捕食小型动物，或摘取植物果实、根茎及真菌为生。毕竟油水足够的动物尸体可是稀缺资源，光指着吃尸体的话，恐怕早就饿死了……

无论斑鬣狗，还是狮虎豹等大猫以及狼群，真要有一具尸体摆在它们面前，只要还没变质到足以引起食物中毒，它们都会丢掉“猎手的荣誉”，照吃不误！

当这些猛兽出场的时候，一旁的鹫类也只好退下去扮演“吃瓜群众”等待猛兽吃完离开，或是大胆凑上前去，能抢一点是一点。

而对棕熊、黑熊这些不擅长捕猎的猛兽来说，要想吃顿肉只能靠“捡尸”了。

藏区气候恶劣、植被贫瘠，可可西里地区的藏棕熊冬眠期很长，却很难靠吃素来储备冬眠所需的足够营养。

于是藏棕熊只能打起腐尸的主意：每年6~8月，数万头雌性藏羚羊会集体前往卓乃湖南岸产仔，死去的羔羊、母羊给它们提供了丰富的食物。

飞行食尸鬼：鹫和美洲鹫

在亚欧大陆和非洲的鹰形目鸟类中，有16种主要以食腐为生，统称鹫类，包括秃鹫、胡兀鹫和另外8种兀鹫等。

在南北美洲，也有一类被称为“美洲鹫”的食腐鸟，以巨大的安第斯神鹰和加州神鹰为首。美洲鹫的相貌、习性酷似旧大陆的鹫类，但其实两者的祖先差得老远，只是因为生态位相近，才“趋同演化”成了类似的样子。

无论鹫类还是美洲鹫类，都擅长借助空中的热气流，连续翱翔好几个小时。它们用敏锐的双眼，或者鸟类中少有的发达鼻子，到处搜寻尸体。为了生存，它们付出了“破相”的代价：头部、颈部的正羽稀疏，或者干脆成了秃头，便于把脑袋伸进尸体内部。

纵观广袤的非洲草原，水牛、斑马等大型食草动物的尸体旁，往往会有不止一种鹫类扎堆。在青藏高原和中亚地区，胡兀鹫、高山兀鹫、秃鹫和渡鸦经常合伙瓜分尸体——渡鸦充当侦查员和探路者，体型硕大的高山兀鹫、秃鹫随后赶来大快朵颐，并给渡鸦留下残羹剩饭。

鹫类和美洲鹫类的胃液酸性很强，加上免疫力出色，就算吃下满是细菌的腐肉也极少生病。

它们吃掉尸体，有效遏制了鼠疫、炭疽等传染病的传播，因此被高山草原地区的牧民奉为神鸟，当之无愧。

微型食尸鬼：食腐昆虫

在自然界，最先发现并到达动物尸体的，一般都是蝇类、甲虫、蟑螂、蚂蚁这些微型尸体食客。

甲虫中的葬甲像蜣螂（屎壳郎）喜欢粪便一样喜欢尸体。它们最擅长“挖坟”，赶在其他食腐动物到来之前把尸体埋起来，留给它们胃口极好的幼虫享用。

为了养娃，葬甲演化出了昆虫中少有的“一夫一妻”习性——雌雄虫在繁殖期共同建造育幼室。它们选择的目标，主要是老鼠、雀鸟这种体型的小动物尸体，或者大型动物尸体上的碎肉。雌雄甲虫选定合适的尸体后，就在其身下拼命挖坑，一直将其埋进地下超过30厘米的深度，再盖上土。

紧接着，它们还要钻入地下，在尸体表面涂上一些防腐的分泌物，并产下卵。之后雌雄甲虫仍然继续留守，并像黄蜂、蚂蚁一样喂养孵出后的幼虫。

即便一具尸体被啃得只剩骨架，仍然有食腐昆虫可以大吃一顿。皮蠹（dù）幼虫能舔刮掉骨骼表面残存的肉和油脂，而一些种类的白蚁连骨头都能吃。它们用排泄物、唾液和土混合而成的“混凝土”将骨覆盖，然后用有力的上颚挖掘骨质。如果给予充分的时间，它们能把整根骨头给分解掉。

深海食尸鬼：鲸落食客们

在阳光照不到的深海海底，动物尸体更是珍贵无比的食物来源。尤其是重达好几吨到上百吨的鲸类尸体，沉入海底后构成了神奇的生态系统——“鲸落”。

鲸尸沉入海底，对周边好几平方千米的海底生物来说，都是难得一遇的特大事件。由于平时食物匮乏，海底食腐动物的密度远不能和陆地相比，因此鲸尸被啃噬、分解的整个过程可能会长达数十年，甚至更久。首先到来的是运动能力很强的“机动食腐动物”，如一些擅长爬行的甲壳类动物，前来取食鲸鱼的软组织。

在东北太平洋，科学家对一具重约30吨的灰鲸尸体做了追踪观测，发现这个过程长达一年半！之后，则会有一些运动能力很差的“机会主义者”如贝类、管虫等发现这里并定居下来，繁衍数代。

大约4~5年后，鲸尸将只剩残骸，上面覆满了一层白色的“菌席”，里面含有丰富的硫氧化细菌。这类细菌能吸收尸骸中散逸出来的硫化氢，为自己的身体提供能量，以把周围的含碳物质转化为体内的有机物。

在深海海底最典型的生态系统——热液喷口当中，硫氧化细菌就这般扮演着生产者的角色。在鲸尸上，它们还有共生的合作伙伴——食骨管虫，这些蠕虫可以帮助细菌收集硫化氢和氧气，同时也分享它们产生的营养。

深海海底一处处的鲸落，相当于海底荒漠中星星点点的“生态岛”。而以鲸尸为食的海底食腐动物，就在这一座座“生态岛”之间迁徙，构成了绵延于大洋深处的大型生态系统！

这些食腐动物的历史很可能比鲸类更加久远，中生代的鱼龙、蛇颈龙和沧龙等海洋爬行动物，或许也会在死后成为它们的养料……它们大吃尸体的同时，也为大自然的碳循环做了一份贡献。

奥秘画报社供稿