在野外考察时,科学家总能通过生物的一些特征来判断其实际年 龄。比如,树木的“年轮”、牛马的牙齿、龟鳖的甲背等。那么,如果研究对象是一条鱼,科学家该如何来判断其年龄呢?
鱼鳞法
最常见、最简单的办法就是鱼鳞判定法, 比如对于我们熟悉的鲤鱼,就可以用这种办法来测出它的年龄。岁月的痕迹被雕刻在鱼的鳞片上。
如果我们细看鱼鳞,就会发现其表面纹理有致、疏密各异。这是因为鱼的身体在一年四季中的长势是不均衡的,春夏旺盛,秋冬则渐趋缓慢。反映在鳞片上,就造成了纹路的周期性变化。
譬如小黄鱼的鳞片纹理,春夏时节环带宽松,而 秋冬时环带紧致;到第二年的春夏环带又变宽松,于是在一松一紧的周期变化间造成了界限明显的“年轮”。
记录下这个年轮数目,就可以推测出鱼的年龄。
耳石法
如果是类似鲶鱼之类的无鳞鱼呢?这时往往需要通过耳石来确定这类鱼的年龄。
所谓耳石,就是鱼颅腔中的“小石块”,由其内耳分泌物构成,其成分主要是碳酸钙质和纤维性质的有机物质。
鱼的种类不同,耳石的大小和形状也不尽相同,如著名的大黄鱼所在的石首鱼科,便是因为其耳石硕大而得名。
同理,鱼类在一年四季中生长速度不一,春夏两季食物充足,水温较高,鱼生长得快,内耳分泌物多,耳石也就增大得快;秋后入冬情况恰好相反,耳石增大就慢。
如果一条鱼几经寒暑,那么它的耳石便会形成由厚度不同的分泌物 薄层所包裹而成的小硬块。自从1899年人们发现耳石上存在年轮以后,耳石就被当做鉴定鱼类年龄的重要材料。
将鱼类的耳石取出,选取合适的耳石种类, 经过处理后从一个最佳的角度观察并记录下耳石上的年轮数目,并以此推测出鱼的年龄。
如果恰巧需要确定年龄的鱼种耳石难以观察,还可通过其骨骼和鳍棘等钙质部分确定年龄。
眼部晶状体
上述这些方法虽然简便巧妙,却仍有一定的局限:只对硬骨鱼类适用,而对于鲨鱼等软骨鱼类而言, 它们既没有可读取年龄的鳞片,颅内也没有钙质的耳石,因此很难确定其年龄。
但人们也并非束手无策,如鲸鲨等一些大型鲨鱼虽是软骨鱼类,其椎骨仍有一定程度的钙化,因而在发育过程中也会形成年轮,人 们便可依此计算鲨鱼的年龄。
然而,这个看似唯一的办法却有诸多弊端:一方面人们发现一些鲨鱼的年轮在生长过程中反而变得 稀疏,这也意味着由椎骨年轮估算年龄很可能是不准确的;另一方面,如果测龄对象椎骨钙化程度较低,那么它的椎骨很有可能是光滑无纹的,比如格陵兰鲨。
科学家们绞尽脑汁,终于找到了一个科学判定方法——测量格陵兰鲨的眼部晶状体。
格陵兰鲨眼部的晶状体就是那颗白色小球,那是鱼眼最初开始发育的核心部位。在其生长发育过程中,晶状体便会如洋葱般一层层包裹其上。
而当每一层形成时,它便会记录鱼所处栖息地的化学特征,甚至鱼在每个栖息地的饮食情况,人们也常常利用稳定同位素来分析这些藏在鱼眼中的“日志”。
由于上世纪中叶冷战时期的大规模核试验让大量的C-14进入了海洋环境,并被海洋动物“收入眼中”,作为一种半衰期超长的放射性同位素,人们通过对鲨鱼眼球中的放射性同位素进行测量,便可更加准确地估算这些鲨鱼的年龄。
结果发现格陵兰鲨惊人的长寿:实验样本中最大的一尾鲨鱼预估寿命约为392岁,但存在120岁左右的上下浮动。
这意味着这条鲨鱼至少有272岁,至多可达512岁,换句话说这有可能是一条明朝出生的鲨鱼。
这一发现使得格陵兰鲨一举超越弓头鲸,成为已知寿命最长的脊椎动物。
奥秘画报社供稿
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